Una vez que el agua residual depurada ha pasado por los procesos de tratamiento correspondientes en una planta depuradora, el agua tiene tres destinos principales:
Descarga a cuerpos de agua
El agua tratada se analiza para verificar que cumple con los estándares de calidad ambiental establecidos por las autoridades. Estos estándares consideran la concentración de nutrientes, la presencia de coliformes fecales y la turbidez.
Cuando se determina que el agua cumple con esos estándares, se realiza la descarga en un punto específico del cuerpo de agua, seleccionado específicamente para minimizar el impacto ambiental (considerando factores como la profundidad, la corriente, la dilución del agua tratada y la presencia de flora y fauna).
¿Qué riesgos potenciales existen al descargar el agua?
Si el tratamiento no es el más adecuado o la descarga se realiza en un punto que no es el apropiado, podrían reintroducirse contaminantes al cuerpo de agua.
Un exceso de nutrientes (como el fósforo y el nitrógeno) puede provocar el crecimiento excesivo de algas y plantas acuáticas, y eso puede afectar el equilibrio ecológico del ecosistema.
Además, la descarga inadecuada puede alterar el comportamiento de algunas especies acuáticas o incluso afectar su reproducción.
Para minimizar los riesgos se debe realizar un seguimiento de la calidad del agua residual antes y después de la descarga, así como del impacto en el cuerpo de agua receptor.
Infiltración en el terreno
La infiltración de agua residual depurada en el terreno (también conocida como geodepuración o reciclaje natural del agua) es una técnica de tratamiento de aguas residuales que aprovecha la capacidad que tiene el suelo para purificar el agua a medida que se filtra.
Se construye un sistema de infiltración que consiste en un pozo o zanja excavada en suelo permeable, relleno con materiales como grava o arena que facilita el flujo del agua.
Luego, el agua tratada se distribuye de manera uniforme sobre la superficie del sistema de infiltración, permitiendo que se filtre lentamente a través del suelo.
Durante la infiltración, el agua interactúa con los materiales del suelo y los microorganismos presentes (eso elimina contaminantes como patógenos, nutrientes y compuestos orgánicos).
De esta manera, el suelo actúa como un biofiltro natural, eliminando contaminantes de manera eficiente y sostenible, y el agua infiltrada puede recuperarse posteriormente para su uso en riego, recarga de acuíferos o incluso para consumo humano tras un tratamiento adicional.
Esta técnica ayuda a disminuir la necesidad de descargar agua residual en los cuerpos de agua o de utilizar agua potable para riego. Además, mejora la calidad del suelo, aumenta la humedad del mismo y contribuye a la recarga de acuíferos subterráneos.
¿Qué riesgos potenciales existen con la infiltración?
Si el agua no se trata adecuadamente antes de la infiltración, los sólidos o la materia orgánica pueden obstruir el sistema.
Por otro lado, si el suelo no es adecuado o la tasa de infiltración es excesiva, podrían contaminarse las aguas subterráneas.
Al igual que con la descarga, un exceso de nutrientes en el agua infiltrada también puede ocasionar eutrofización en cuerpos de agua cercanos.
Por ello, se debe llevar a cabo un análisis detallado del suelo para determinar su permeabilidad, su capacidad de retención de agua y su potencial de contaminación.
También, es necesario que se diseñe el sistema de infiltración considerando las características del suelo, la cantidad de agua a infiltrar y las regulaciones ambientales, así como también realizar un seguimiento regular del funcionamiento del sistema de infiltración, la calidad del agua infiltrada y el impacto en el medio ambiente.
Reutilización
La reutilización del agua residual depurada es importante, sobre todo, en regiones con escasez de agua.
Se trata del agua residual que ha pasado por un proceso de tratamiento avanzado que la convierte en apta para diversos usos, sin incluir el consumo humano directo.
Esto reduce el uso de agua potable para actividades como el riego, la industria y la limpieza urbana, liberando recursos hídricos para otros usos esenciales.
Además, reduce la necesidad de extraer agua de ríos, lagos y acuíferos, preservando el equilibrio ecológico de esos ecosistemas, y ayuda a proveer de agua confiable a zonas con sequías recurrentes o escasez crónica de agua.
¿Para qué se puede reutilizar el agua regenerada?
- Riego de áreas verdes: Parques, jardines, campos de golf y áreas agrícolas.
- Uso industrial: Refrigeración de equipos, lavado de procesos, recarga de torres de enfriamiento.
- Limpieza urbana: Lavado de calles, plazas y vehículos de transporte público.
- Recarga de acuíferos: Aumento de los niveles de agua subterránea para su posterior extracción y uso.
- Uso recreativo: Lagos artificiales, fuentes ornamentales y campos de golf.
¿Qué riesgos potenciales existen con la reutilización?
Si el tratamiento no es adecuado o el agua no se almacena y no se distribuye correctamente, podrían proliferar bacterias o contaminantes.
Otro gran problema es que la construcción de plantas de tratamiento y redes de distribución de agua regenerada puede implicar grandes inversiones.
Sin embargo, con una regulación apropiada, monitoreo continuo y campañas de comunicación efectivas, la reutilización del agua regenerada se posiciona como una alternativa clave para un futuro más sostenible.
El agua residual depurada, un recurso invaluable para un futuro sostenible
El agua residual depurada, lejos de ser un desecho, se ha convertido en un recurso de valor para enfrentar los desafíos que tienen que ver con la escasez de agua y la protección del medio ambiente.
Aprovecharla a través de estas estrategias hace que avancemos hacia un futuro más sostenible, pero es muy necesario que se lleve a cabo el tratamiento adecuado y un monitoreo continuo.
En definitiva, este aprovechamiento del agua residual depurada necesita sí o sí que exista un enfoque integral que combine tecnología, inversión, regulación y educación.
